Medusa foi originalmente uma bela donzela, que trabalhava como sacerdotisa no templo de Atenas, "Desejada por muitos pretendentes mortais e imortais". Sua beleza era tão grande que passou a acreditar que era mais bela que a deusa Atena e a se vangloriar por isso.
Um dia ela quebrou o voto de castidade que tinha feito para se tornar sacerdotisa de Atena, ela quebrou seu voto fazendo sexo com o "Senhor dos Mares", Poseidon, após isso, quando Medusa retornou ao templo da deusa fingindo não ter acontecido nada, a deusa enfurecida transformou o belo cabelo que ela tanto se orgulhava em serpentes e deixou seu rosto tão horrível de se contemplar que a mera visão dele transformaria todos que o olhassem em pedra. Na versão de Ovídio, Perseu descreve a punição dada por Atena à Medusa como "justa" e "merecida".